History on repetitions

BRD 1962: Nazis & Psychopathen

hi (hji) — Sun, 15 Jun 2025 00:00:00 +0200

cw: Diskussion von Psychiatrie, Eugenik, Euthanasie und Homofeindlichkeit anhand von expliziten Zitaten.

Irgendwann im letzten Sommer bin ich auf einem Flohmarkt hier in der Nachbarschaft über eine Kiste mit medizinischen Lehrbüchern aus den 50er und 60er Jahren gestolpert. Darunter war auch der Grundriß der Psychiatrie und Neurologie mit besonderer Berücksichtigung der Untersuchungstechnik von Gerhard Kloos aus dem Jahr 1962. Mein Interesse hat das Buch vor allem geweckt, weil es aus der Zeit vor der Adoption des ICD zur Klassifikation von Diagnosen in Deutschland stammt. Zudem fiel in 1962 Homosexualität nicht nur noch klar in den Zuständigkeitsbereich der Psychiatrie (auch der DSM kennt bis 1973 Homosexualität als Diagnose), sondern war zudem noch kriminalisiert. Zunächst war ich also daran interessiert, wie in einem psychiatrischen Lehrbuch der Zeit mit Homosexualität und deren Kriminalisierung umgegangen wurde. Insofern habe ich bekommen was sich wollte: Kloos legt besonderen Wert auf die juristische Relevanz der von ihm dargestellten Pathologien. Anders als der DSM, der auch in seiner ersten Auflage von 1952 versuchte, eine klare Trennung von juristischen und klinischen Kategorien zu etablieren (American Psychiatric Association 1952, 10), besteht für Kloos eine klare Affinität zwischen Psychiatrie und Gerichtsbarkeit. In seiner Einleitung schreibt er, dass

[d]a der Arzt heute oft auch als Gutachter in Anspruch genommen wird, […] die gerichts- und sozial-medizinische Beurteilung der einzelnen Krankheiten, die sonst gewöhnlich zu kurz kommt, besonders berücksichtigt [wurde]. (Kloos 1962, 6)

Für den größten Teil des Buchs äußert sich die “gerichts- und sozial-medizinische Beurteilung” vorallem durch Kommentare zur Beurteilung von Zurechnungsfähigkeit und ob eine Krankheit als Scheidungsgrund zulässig ist. Insbesondere in Bezug auf “Psychopathie” geht Kloos allerdings weiter. Hier wird klar, dass Kloos das Verhältnis von Psychiatrie und Justiz als eine natürliche Symbiose versteht¹:

Als Psychopathie bezeichnet man angeborene Abnormalitäten der menschlichen Wesensart (ererbte Abwegigkeiten des Charakters, einschließlich des Temperaments, gleichsam “Mißbildungen” des Willens-, Trieb- und Gefühlslebens).

Psychopathie ist also kein Krankheitsvorgang (Prozeß), sondern eine von der Norm abweichende seelische Veranlagung (Konstitution). Die Träger solcher Abartigkeiten nennt man psychopathische Persönlichkeiten oder kurz Psychopathen. Ein Psychopath ist also ein charakterlich abnorm veranlagter Mensch. Über seine Intelligenz ist mit dieser Diagnose nichts ausgesagt; er kann geistig hochbegabt, durchschnittlich oder schwachsinnig sein. […] Psychopathen sind also einerseits keine Geisteskranken, denn es besteht bei ihnen kein psychischer Krankheitsprozeß, andererseits aber auch keine seelisch ganz gesunden Menschen, denn sie haben eine abnorme Wesensart. Diese ist jedoch nicht scharf abgrenzbar, sondern geht fließend in die Norm über; sie unterscheidet sich von dieser nur gradweise (quantitativ). […] Die Feststellung einer Abnormalität enthält hier zugleich eine Wertung: Von Psychopathie spricht man nur bei solchen Abartigkeiten des Gefühls- und Willenslebens, die für ihren Träger oder für die Gemeinschaft unerwünscht sind, weil sie zu innerseelischen oder (bzw. und) zwischenmenschlichen Schwierigkeiten führen. Es handelt sich also stets um eine irgendwie ungünstige Andersartigkeit des Wesens, welche die Lebenstüchtigkeit, Anpassungsfähigkeit und Brauchbarkeit des Betroffenen vermindert, ihm die persönliche oder soziale Bewährung im Lebenskampf erschwert. Psychopathen sind somit Versager (Leidende) oder Störer (Gemeinschaftsbelastende) oder beides zugleich; das zeigt sich überall, wo besondere Anforderungen an sie herantreten: im Beruf, in der Ehe, im Zusammenleben mit anderen Menschen, im Kriegsdienst und bei Schicksalsschlägen aller Art. (Kloos 1962, 426 f.)

Kloos grenzt Psychopathen von Kranken ab, indem er Psychopathie ihrem essenziellen Wesen zuschreibt, weiter verortetet er den Kern der Diagnose explizit in ihrer sozialen Bedeutung. Psychopathen werden insofern zum Gegenstand der Psychiatrie, wie sie die Gemeinschaft belasten. Kloos ist nicht subtil: Psychiatrie funktioniert hier als Erweiterung der Justiz mit dem Auftrag, die soziale Ordnung zu sanktionieren. Noch deutlicher ist er im Kontext jugendlicher Psychopathen, über die er, unter der Überschrift Schutz der Gemeinschaft vor Asozialen, schreibt:

Jede, selbst die beste Erziehung findet im Erbgut des Zöglings nicht nur ihre Grundlage, sondern auch ihre Grenze. Bei aller verdienten Achtung vor den Leistungen der Pädagogen teilen wir heute nicht mehr den naiven Glauben an die Allmacht der Erziehung, den die Vertreter der “Milieutheorie” noch hatten. Es gibt Jugendliche mit derart schlechter Veranlagung, daß alle Besserungsversuche, Zuchtmittel und Strafen bei ihnen erfolglos bleiben. Sie sind weder durch liebevolle Behandlung noch durch beharrliche Strenge von ihrer asozialen oder kriminellen Einstellung abzubringen. Aus ihrer Reihe gehen die späteren Berufsverbrecher und Außenseiter der Gesellschaft (Landstreicher, Zuhälter, Prostituierte usw.) hervor.

Diese Unerziehbaren gehören nicht in Erziehungsanstalten, sondern in Arbeitshäuser². Hier wird einerseits ihre Arbeitskraft noch nutzbringend verwendet, andererseits die Gemeinschaft vor ihnen wirksam geschützt. Der Mühe- und Kostenaufwand der Fürsorgeerziehung würde sich bei ihnen wegen Aussichtslosigkeit nicht lohnen. (Kloos 1962, 460)

Die Gruppe der ‘sexuell perversen Psychopathen’ ist dann auch direkt nach den Paragrafen des StGB unterteilt, über Homosexualität schreibt Kloos:

Homosexualität == sexuelle Liebe zu Menschen des gleichen Geschlechts. Homosexualität unter Männern nennt man Uranismus oder Päderastie (strafbar nach §175 und 175a StGB.) unter Frauen Tribadie oder lesbische Liebe (nicht strafbar). In der Pubertät sind Schwärmereien für gleichgeschlechtliche Lehrer oder Freunde nichts Außergewöhnliches, da die endgültige Sexualität sich aus einer ursprünglichen bisexuellen Anlage entwickelt; krankhaft ist nur das Ausbleiben der späteren Richtung des Sexualtriebes auf das andere Geschlecht. Die Homosexualität ist zum Teil anlagebedingt und dann oft mit Körpermerkmalen des anderen Geschlechts verbunden (z.B. hoher Stimme, breiten Hüften, weichlichen Gesichtszügen beim Manne), wozu sich auch eine Vorliebe für das Tragen der Kleidung des anderen Geschlechts gesellen kann (Transvestismus); zum größeren Teil entsteht sie aber durch Verführung in der Jugend, da die ersten geschlechtlichen Erlebnisse für das endgültige Sexualziel meist entscheidend sind; die verführten Jugendlichen bleiben einfach in der Homosexualität stecken. Daher die scharfen Strafmaßnahmen gegen homosexuelle Jugendverderber. Die Homosexualität kommt in allen Graden vor: von der hingebenden Freude am Bilden und Lenken junger Menschen des gleichen Geschlechts bis zu den groben Formen körperlicher Sexualbetätigung. (gegenseitige Onanie, Lutsch- und Afterverkehr). (Kloos 1962, 433)

Kloos beschränkt sich an dieser Stelle nicht auf die Feststellung faktisch gegebener strafrechtlicher Relevanz, sondern liefert gleich eine (sozial-)psychiatrische Begründung der Rechtslage. In diesen Passagen wird eine Medizin/Psychiatrie dargestellt, deren Aufgaben eine Sorge um die Gesundheit des Volkskörpers im völkischsten, eugenischsten Sinne umfasst.

Figure 1: Gerhard Kloos (Koller 2019, 24)

Der geneigten Leser’in wird die Nähe Kloosens Vokabular zur Sprache des Nationalsozialismus aufgefallen sein. Die erste Auflage seines Lehrbuchs veröffentlichte Kloos in 1944 (Kloos 1944). Zu diesem Zeitpunkt war er Leiter der Landesheilanstalten Stadtroda, wo, unter seiner Verantwortung ab spätestens 1942, in der dort angegliederten Kinderfachabteilung Stadtroda behinderte Kinder ermordet wurden (Hill 2008, 8; Schmuhl 2010).

Seiner Karriere nach 1945 schadete seine Rolle in der Nazi-Eugenik kaum. Nach dem Krieg wurden alle Vorwürfe bzgl. Euthanasieverbrechen gegen Kloos wegen fehlender Beweise fallen gelassen. Zwar wurde ihm seine Habilitation aberkannt, doch konnte er sich bereits Anfang der 50er in Kiel neu habilitieren und war ab 1954 Direktor des Landeskrankenhauses Göttingen (Koller 2019). Ab 1958 übernahm er Lehraufträge an der Technischen Hochschule Braunschweig und der Universität Göttingen. In Göttingen war er auch als Sachverständiger in Wiedergutmachungsverfahren tätig (Klee 2003). Wir wissen schon, dass auch sein neurologisch-psychiatrisches Lehrbuch in der BRD weiterhin genutzt wurde, aber auch seine “Anleitung zur Intelligenzprüfung im Erbgesundheitsgerichtsverfahren”, die er 1942 als Beisitzer des Erbgesundheitsgerichts Jena veröffentlichte, wurde – revidiert, unter dem Titel Anleitung zur Intelligenzprüfung in der psychiatrischen Diagnostik (Kloos 1965) – in der BRD wieder publiziert (in der DDR wurde die Republikation verhindert) (Polianski 2020; Kloos 1965).

Kloos machte nie einen Hehl daraus, durchaus von der Richtigkeit, sogar der Notwendigkeit von Euthanasie und “Erbgesundheitspflege” überzeugt zu sein. Nachdem Helmut Becker (geb. 1941) in 1983 auf dem 86. Deutschen Ärzte Tag beklagte, dass die medizinische Ausbildung in der BRD immer noch von Nazis dominiert sei und Kloos und dessen Lehrbuch als Beispiel nannte, klagte letzterer wegen Beleidigung (Halter 1988). Auch in diesem Prozess positioniert sich Kloos nicht gegen Euthanasie, diese sei notwendig, das habe er immer eingesehen. Und doch habe es in seiner Institution keine Tötungen gegeben:

„Das stimmt doch alles nicht“, empört sich der grauhaarige alte Herr mit dem Schmiß in der linken Gesichtshälfte. Aber er war doch in der Kanzlei des Führers? Ja, er wurde über die geheime Reichssache unterrichtet, aber schon damals habe er seinen Gesprächspartnern klargemacht, daß eine solche Tötungsabteilung in Stadtroda nicht infrage komme. Die Leute in Thüringen seien nämlich viel zu geschwätzig, da lasse sich so etwas schlecht geheim halten. Außerdem sähe man es auf dem Friedhof, der neben dem Krankenhaus lag, sofort, wenn dort massenhaft Kinder begraben würden. Wie steht denn der Professor zur Kindereuthanasie? Schon damals, sagt er vor Gericht, habe er eingesehen, daß es so etwas geben müsse. In manchen Fällen sei das Leben quälender als der sanfte Tod. Nur er selbst habe nie so etwas praktiziert.

„Ich bin Fleischesser, aber schlachte nicht selbst“, sind die erklärenden Worte des Professors. (Wilmes 1985)

Becker wird in 1985 freigesprochen, Kloos darf Euthanasietäter genannt werden, Kloos legt Berufung ein, das Berufungsverfahren läuft bis Kloos es im Jahr seines Todes 1988 fallen lässt (Halter 1988), im gleichen Jahr erscheint die 10. und letzte Auflage seines Psychiatrie-Lehrbuchs (Polianski 2020; Kloos and Simon 1988).

References

American Psychiatric Association. 1952. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 1st edition. Washington D.C.: American Psychiatric Association.

Halter, Hans. 1988. “»Die Mörder sind noch unter uns« Ns-Ärzte: Von der Euthanasie.” Der Spiegel: Politik, June 19, 1988. https://www.spiegel.de/politik/die-moerder-sind-noch-unter-uns-ns-aerzte-von-der-euthanasie-a-9c82c3f3-0002-0001-0000-000013529152.

Hill, Jennifer. 2008. “Zum schicksal männlicher patienten der jenaer psychiatrischen- und nervenklinik 1933 bis 1945 nach ihren verlegung in die landesheilanstalten stadtroda und blankenhain.” PhD thesis, Jena. https://www.db-thueringen.de/receive/dbt_mods_00011858.

Klee, Ernst. 2003. Das Personenlexikon zum Dritten Reich: wer war was vor und nach 1945. Frankfurt am Main: S. Fischer.

Kloos, Gerhard. 1944. Grundriss Der Psychiatrie Und Neurologie Mit Besonderer Berücksichtigung Der Untersuchungstechnik. Sammlung Medizinischer Grundrisse. München: Müller & Steinicke.

———. 1962. Grundriß Der Psychiatrie Und Neurologie Mit Besonderer Berücksichtigung Der Untersuchungstechnik. 6. Auflage. München: Verlag von Rudolph Müller & Steinecke.

———. 1965. Anleitung zur Intelligenzprüfung in der psychiatrischen Diagnostik. 5., unveränd. Aufl. Stuttgart: Fischer.

Kloos, Gerhard, and Walther Simon. 1988. Grundriss Der Psychiatrie Und Neurologie: Unter Besonderer Berücksichtigung Der Untersuchungstechnik. Müller und Steinicke.

Koller, Manfred. 2019. “Die Geschichte Der Psychiatrie in Göttingen – Schwerpunkt LKH.” In 150 Jahre Universitätspsychiatrie in Göttingen, 9–36. V&R unipress. https://doi.org/10.14220/9783737009010.9.

Polianski, Igor J. 2020. “Psychiatrische Fachbücher aus dem Nationalsozialismus und die zensorische Praxis in der SBZ und frühen DDR.” Der Nervenarzt 91 (3): 261–67. https://doi.org/10.1007/s00115-019-0726-2.

Schmuhl, Hans-Walter. 2010. “Kinderheilkunde in der NS-Zeit: Sozialsanitäres Großprojekt – Arzt am „Volkskörper‘.” Deutsches Ärzteblatt. November 12, 2010. https://www.aerzteblatt.de/archiv/79245/Kinderheilkunde-in-der-NS-Zeit-Sozialsanitaeres-Grossprojekt-Arzt-am-Volkskoerper.

Wilmes, Annette. 1985. “Der Fleischesser schlachtet nicht selbst.” Die Zeit, March 8, 1985. https://www.zeit.de/1985/11/der-fleischesser-schlachtet-nicht-selbst.

Der ganze Abschnitt zu Psychopathie findet sich hier als pdf. ↩︎
Arbeitshäuser als Alternative zu Gefängnishaft bestanden in der BRD bis 1970. ↩︎

Germany 1937 Colorized

hi (hji) — Sun, 02 Mar 2025 00:00:00 +0100

God knows why, but I sometimes get nostalgia content in my algorithmic feeds, YouTube has been especially eager for me to look at footage from 100 years ago, interviews with people born in the 19th century and what not. Occasionally there’s more overt Nazi propaganda in there, up to Wehrmacht apologia and weird Nazi occultism. So I wasn’t particularly surprised when recently YouTube recommended me to watch a clip titled Rural Germany in 1937 | Restored & Colorized Footage with Added Ambient Sound. Usually I try not to interact with these videos – I don’t want to encourage the algorithmic gods – but this one caught my attention, maybe it’s just the current state of the world.

The video now has about 1.7 million views and is a nine minute collage of scenes from everyday life in rural 1937s Germany, we see a market, women buying apples, men buying pigs. People working in fields, herding cattle, tending to horses. A woman looking out of the window while petting her cat – you get the picture.

The description frames the video as nostalgic evidence of a simpler time:

Travel back to the serene rural life of Germany in 1937 with this beautifully restored and colorized vintage footage. Featuring scenes from the charming towns of Friedrichshafen and Dinkelsbühl, this video captures the nostalgic essence of a simpler time.

Watch as locals go about their day in traditional attire, showcasing crafts, agriculture, livestock, and open-air markets. The picturesque German countryside, with its distinctive rural architecture and timeless traditions, comes alive with the addition of carefully designed ambient sound, immersing you in the peaceful rhythm of village life.

This rare glimpse into history highlights the cultural richness and tranquility of rural Germany in the 1930s. Perfect for history buffs, fans of vintage aesthetics, and anyone seeking to experience the beauty of a bygone era.

Leaving aside that it calls a janky AI job “beautifully restored and colorized”, the video itself does a decent job in delivering what’s promised, the color and ambient noise produce a sense of immediacy, as one commenter notes:

Klasse das es in Farbe ist. Die alten s/w Dokus sind mir immer sehr fremd bzw. kann da nicht eintauchen. Gerne mehr davon.

Great that it’s in color. The old b/w documentaries are always very foreign to me, I can’t immerse myself in them. I’d love to see more. (my trans.)

Most comments under the video are in a similar vein. Telling stories of relatives who spoke about the kind of life on display in the clips, recounting their own experience of rural Germany, revelling in “the cultural richness and tranquility of rural Germany in the 1930” as the video description puts it.

There’s an obvious wrinkle in the image of the good old times here: In 1937 the Nazis had been in charge for four years and thoroughly consolidated their power in the institutions and civil society. Political enemies of the Nazis were already deported to concentration camps, Jews, Romani, Black, disabled and queer people faced legal persecution and exclusion from society. There’s no space for all that in the image of ordinary life painted by the video, nor in the comment section.

Yet the Nazis are by no means absent from the discussion. A number of comments talk about how two years later catastrophe would strike and end these glorious times. One commenter bemoans the young’uns from the video probably being used as cannon fodder just a few years later, another diagnoses “the right wing” being responsible for this worlds demise. What’s striking is that in all these comments the catastrophe is positioned chronologically after the time of the video. The whole comment section is quite evocative of Aimé Césaire’s famous dictum that Europe could never forgive Hitler the humiliation of the European white man. Not the Jews, not the Queers, not the Romani are treated as the victims here: The real victims seem to be the innocence, the tranquility and cultural richness of rural Germany and “all European villages from Normandy to the Urals” as one commenter says. Quite explicitly the catastrophe is understood to be the destruction of a prelapsarian Europe by the second World War.

It seems a striking exhibition of how life goes on, how you can live under a fascist regime, even during a genocide and just go on with your life as long as you yourself are not personally targeted. The market is still open, you still need to eat and pay rent and the apples are as sweet as ever. Even worse: It’s a demonstration how, by keeping death just out of view, you can even make life in fascism a nostalgic utopia for people who should be aware of what Germany in 1937 was. The year is not hidden, the Nazis are just out of frame – literally.

The footage in the video is taken from recordings by Julien Bryan, who in 1937 spent seven weeks in Germany. There he filmed Germans going about their day, very consciously capturing and making explicit the ways in which Nazism was ever present in civil society; swastika flags, shops and doctors advertising to be true Aryans, others being marked as Jewish and people interacting with SS officers, children being part of the Nazis’ youth organisations, exhibitions of ‘Degenerate Art’.¹

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Bryan's unedited footage.

Watching the unedited footage it’s clear that the YouTube video was very carefully edited to omit all signs of Nazism. Sometimes it’s just the omission of that one camera angle in which the swastika in the background is in full view. As I said: The Nazis are just out of frame. To construct a nostalgic image of everyday life in 1937 Germany evidently involves more than some sloppy AI colorization: It requires an active effort of repression of how interwoven the genocidal element of German society was with the tranquil village life we’re seeing. This necessity is instructive in another way: It also hides the fact that, yes life goes on, even under fascism – if you’re not targeted – but it requires a commitment to not see the catastrophe all around you, just as the ordinary day on the market required to not be bothered by swastikas and doctors advertising to be Aryan.

In 1938 Bryan’s footage was used in the March of Time newsreel Inside Nazi Germany, which is itself noteworthy for its historical role in the development of documentary film as a medium for political agitation (Fielding 1959). In 2003 Bryan’s footage was acquired by the United States Holocaust Memorial Museum’s Steven Spielberg Film and Video Archive who provide online access to most of the material.

People might not believe my story if I told it in words when I returned to America. Everyone would believe my pictures. (Julien Bryan)

The quote is probably about Bryan’s later work, documenting the German invasion of Poland. It wasn’t quite that easy to get an anti-fascist effect out of the material of 1937, apparently quite a few of his American contemporaries thought the footage of well nourished youth and well groomed soldiers made Nazi Germany quite attractive (Fielding 1959), after all the footage was produced with Nazi approval. The contestation of the meaning of the images is not new, although the very deliberate editing, not even just decontextualizing the images but omitting an integral part of what Bryan was attempting to capture, certainly adds another layer of repression to the construction of the nostalgic past.

The insidiousness here lies in the construction of a normality that makes it easy to ignore the death just out of frame. The video doesn’t show the Nazis, it paints a romanticized picture of rural life that invites engagement as just that, you could criticize the image of rural life in the first half of the 20th century on those grounds, in fact this sentiment is much more prevalent in the comments to the video than any acknowledgement of its Nazi context. Yet this critique, while generally worthwhile, is missing the point: It accepts the frame that Germany in 1937 is a place like any other, one that can be depicted without engagement with the ongoing preparations of the Holocaust and the repression already in place. The video could have been presented without giving a year, which is really the only evidence of the context given, but it wasn’t; the video could’ve included the explicit Nazi insignia present in the source material, but it doesn’t. The effect is the depoliticization of everyday life under fascism.

Figure 1: Look, it's just some good-natured nostalgia content.

Figure 2: I wonder what else this guy is up to ...

References

Fielding, Raymond. 1959. “Mirror of Discontent: The March of Time and Its Politically Controversial Film Issues.” The Western Political Quarterly 12 (1): 145. https://doi.org/10.2307/444198.

A compilation of Bryan’s work that contains all the footage used in the YouTube Video including a time stamped index can be found on archive-akh.de. The material is also available in the online archive of the United States Holocaust Memorial Museum’s Steven Spielberg Film and Video Archive, although there the footage used in the YouTube video is spread over a range of shorter segments. ↩︎

Hennig's Geradehalter

hi (hji) — Thu, 06 Feb 2025 00:00:00 +0100

I’ve recently posted about Moritz Schreber’s Geradehalter. Afterwards I noticed that there is another Gradehalter that is attributed to Schreber in various places, notably Wikipedia. As depcited above, this Geradehalter ist somewhat more involved, not just a barrier screwed to the table but straps and loops to be put around the child’s head and body (Hennig and Schreber 1882, 155).

This version of the Gradehalter is not actually Schrebers design, rather it’s designed by Carl Hennig who edited the second and third revised editions of Schreber’s Kallipädie and used the opportunity to replace some of Schreber’s contraptions with his own.

Figure 1: Hennig's Geradehalter (Hennig and Schreber 1882, 156)

I don’t know where the confusion started, William Niederland attributed the second Geradehalter to Hennig but didn’t provide a source for either the illustrations he included, nor Hennig as the designer (Niederland 1959, 155). It seems hardly any of the later authors bothered to check the primary sources.

Figure 2: Hennig's version of the Schulterband (Hennig and Schreber 1882, 151)

References

Hennig, Carl, and Daniel Gottlob Moritz Schreber. 1882. Das Buch der Erziehung an Leib und Seele: für Eltern, Erzieher und Lehrer. Dritte, stark vermehrte Auflage. Leipzig: Friedrich Fleischer. http://archive.org/details/b28081158.

Niederland, William G. 1959. “Schreber: Father and Son.” The Psychoanalytic Quarterly 28 (2): 151–69. https://doi.org/10.1080/21674086.1959.11926132.

Schreber's Geradehalter

hi (hji) — Wed, 05 Feb 2025 00:00:00 +0100

Moritz Schreber’s contraptions have gained some notoriety since William Niederland connected them to the etiology of Paul Schreber’s psychosis (Niederland 1959). Especially the Geradehalter (straight holder) has gotten a lot of attention. It’s a fairly simple idea: put a physical barrier in front of a child sitting at a table and they can’t slump over the table or lean on their elbows, forcing ‘proper posture’. Here’s how Schreber himself describes it:

Um nun die fehlerfreie Art des Sitzens bei der Arbeit möglich zu machen bedarf es durchaus einer äusseren Vorkehrung; denn selbst die strengste Beaufsichtigung ist nicht im Stande, dies auf die Dauer durchzuführen, schon deshalb nicht, weil es vom Kinde zu viel verlangen hiesse, die Aufmerksamkeit auf seine Arbeit zu concentriren und gleichzeitig immerwährend auch an seine Haltung zu denken. […] Ich liess daher einen Geradhalter anfertigen, der sich nach mehrfachen Proben an meinen eigenen Kindern und an den Pfleglingen meiner orthopädischen Heilanstalt in der nachstehenden Form am zweckmässigsten bewährt hat. […]

Der Geradhalter ist durchweg von Eisen und überall leicht anwendbar. Er ist vermöge der mit e bezeichneten Stellschraube beliebig höher oder tiefer zu stellen, so dass er allen Grössenverhältnissen (auch für Erwachsene) angepasst werden kann. Nachdem zuerst die Höhe des Sitzes regulirt ist, wird der Geradhalter durch Schraube e so gestellt, dass der horizontale abgerundete Stab a b gerade der Schulterhöhe gleichzustehen kommt. Dieser Stab verhindert jeden Versuch des Schiefsitzens, des Vorfallens mit Oberkörper und Kopf, des Andrückens der Brust oder des Unterleibes. Lehnt sich das Kind an den Stab, so ist dies ohne Nachtheil, weil derselbe quer über die Schlüsselbeine und die vorderen Schulterknochen zu liegen kommt. Aber auch ein solches Anlehnen wird das Kind wegen des durch den Druck des harten Körpers auf die Knochen bald entstehenden unangenehmen Gefühles nicht lange fortsetzen und von selbst in die freie straffe Haltung zurückkehren. Bei den kleinsten der schulfähigen Kinder wird der senkrechte Stab c d zwar etwas tief unter die Tafel zu stehen kommen; doch hat auch dies keinen Nachtheil, vielmehr den Nutzen, das Uebereinanderschlagen der Beine zu verhindern. […]

Durch den regelmässigen Gebrauch dieses Geradhalters werden der Beaufsichtigung der Kinder alle jene verdriesslichen und doch fruchtlosen Sorgen und Mühen, welche dieser Punkt ausserdem verursacht, erspart. Ein halbes oder höchstens ganzes Jahr ausnahmslosen Gebrauches ist in der Regel ausreichend, um die Gewohnheit einer regelrechten Haltung bei allen Beschäftigungen im Sitzen so fest zu begründen, dass fernerhin jede künstliche Vorkehrung entbehrlich ist, und nur für die Möglichkeit einer rückfälligen Neigung die Massregel in Bereitschaft bleibt. (Schreber 1858, 203 ff.)

Figure 1: (Schreber 1858, 205)

Now imagine my surprise when I randomly stumbled over Schreber’s contraption on Instagram.

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Things you find on Instagram

The account ohmytechnology that posted the video is interesting in itself, as it is not clear whether they’re actually selling any of the products they’re posting. At least there’s no obvious way to buy them attached to the account. The only links I could find lead to some Telegram channel, at which point I stopped investigating. It’s probably more about the presentation, farming clicks, growing the account itself, rather then selling the products. That fits the presentation as well (wth is going on with the bunny??). But versions of the Geradehalter are readily available for purchase on Amazon. It seems that the idea of using “external measures” to inscribe proper posture into childrens bodies is at least somewhat alive.

There has been some debate over Schreber seniors prominence and whether he’s really the original source for the contraptions. These doubts are fair, it is a pretty obvious design once you’re set on keeping a child sitting straight. What might matter more is the question of how widely contraptions like the Geradehalter were (and are) used. Han Israëls found some evidence that the Geradehalter was indeed widely known and mentions the visceral reaction a woman born in 1909 had, when confronted with pictures of the Geradehalter. Apparently it was never used on her, but existed as a threat for much of her childhood (Israëls 1989, 199).

Besides there are many ways to force a child to sit ‘properly’: My Grandma (born 1943 in Germany) used to tell stories about being made to balance a book on her head while having two more clamped under her arms at the dining table in the name of proper posture. As with the woman above: These techniques were never used on me, but the stories were told as threats of what might be meassures taken if we children didn’t sit up (didn’t work; I have horrible posture).

The Geradehalter is not the only contraption connected to Schreber senior that’s still around. The Schulterband (shoulder strap) he recommends to use to prevent bad shoulder posture (Schreber 1858, 198) seems to be even more popular, granted the versions on Amazon seem mostly aimed at adults.

Figure 2: Moritz Schreber's Schulterband (Schreber 1858, 198).

I don’t have a big conclusion here, it’s just interesting how these things come around.

References

Israëls, Han. 1989. Schreber: Vater und Sohn: eine Biographie. München: Verl. Internat. Psychoanalyse.

Niederland, William G. 1959. “Schreber: Father and Son.” The Psychoanalytic Quarterly 28 (2): 151–69. https://doi.org/10.1080/21674086.1959.11926132.

Schreber, Daniel Gottlob Moritz. 1858. Kallipädie, oder, Erziehung zur Schönheit durch naturgetreue und gleichmässige Förderung normaler Körperbildung, lebenstüchtiger Gesundheit und geistiger Veredelung und insbesondere durch möglichste Benutzung specieller Erziehungsmittel: für Aeltern, Erzieher und Lehrer. Leipzig: Friedrich Fleischer. https://archive.org/details/b28081080.